欧洲航天局日前发布公报说，一个国际研究团队利用詹姆斯 · 韦伯空间望远镜发现迄今最小的自由飘浮褐矮星，其质量为木星质量的三到四倍。

 褐矮星是一种介于普通恆星和行星之间的天体，形成过程与恆星相似。不过由于其质量较小，褐矮星无法在中心产生足够的压力引发核聚变，因而无法像普通恆星一样发出强烈光线，难以被观测到。有些褐矮星按固定轨道运行，还有一些褐矮星没有固定轨道，在宇宙空间自由飘浮。

 研究团队指出，褐矮星也被称为“失败的恆星”，它们由于质量不足无法彻底成为燃烧的恆星。早前有研究显示，一个位于白矮星身边的褐矮星，其表面温度约为八千开尔文（K，八千K约七千七百二十七摄氏度），比太阳温度还高二千开尔文，昼夜面温差也极大。该褐矮星可能是已知最大的一个，其发现增进了人们对双星系统和行星大气的了解。

 欧航局的公报说，为寻找褐矮星，一个国际研究团队选择位于英仙座恆星形成区的IC348星团进行研究。这个“年轻的”星团只有约五百万年的历史，因此该星团中的褐矮星在形成中散发的热量使其在红外光下相对明亮。

 团队首先使用韦伯空间望远镜的近红外相机对IC348星团中心进行成像，以根据亮度和颜色识别褐矮星“候选者”，然后再使用韦伯空间望远镜的近红外光谱仪追蹤最有希望的目标。韦布空间望远镜拍摄的清晰图像，有助于研究团队确定哪些红色物体是褐矮星，哪些是斑点状的背景星系。

 此外，WD · 0032-317是一个炽热的白矮星，在二○○○年代初被观察到，人们一直认为它身边的“同伴”和它一样也是白矮星。以色列魏茨曼科学研究所团队日前分析了二○一九至二○二○年欧洲南方天文台甚大望远镜的紫外线和可见光梯度光谱仪的后续观察，发现围绕着WD · 0032-317的并不是白矮星，而是一个褐矮星（WD · 0032-317 · B）。研究表明，这个褐矮星的质量可能是木星的七十五至八十八倍，直到一百万年前左右，它还与白矮星包裹在共同气体包层中。白矮星WD · 0032-317表面温度极高，约三万七千开尔文，而这个褐矮星紧密围绕其运行，受到强烈紫外辐射，使之温度比太阳还热上好多。且WD · 0032-317 · B始终以同一面向着白矮星，这意味着，这个褐矮星的昼面和夜面温差就能到达六千开尔文。

 欧航局的公报表示，除了提供有关恆星形成过程的线索外，研究小型褐矮星还可以帮助天文学家更好地了解系外行星。

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